Στα βάθη της Ινδίας, σε ένα από τα πιο υγρά μέρη της γης, οι γέφυρες δεν χτίζονται, φυτρώνουν. Στους πλαγιές των ζεστών και υγρών λόφων Khasi και Jaintia, που τους διασχίζουν πολλά ποτάμια και ορεινά ρυάκια, ευδοκιμεί ένα είδος καουτσουκόδεντρου με πολύ ισχυρό ριζικό σύστημα.
Το Ficus elastica αναπτύσσει δευτερογενείς ρίζες στο κορμό του, αρκετά πιο ψηλά από το επίπεδο του εδάφους, οι οποίες μπορούν να αναρριχηθούν και να σκαρφαλώσουν πάνω από μεγάλους βράχους ή ακόμα και από το ίδιο το ποτάμι. Οι War-Khasis, μια φυλή στην Meghalaya, είχαν από παλιά παρατηρήσει τις ρίζες του δέντρου και την ικανότητά τους να περνούν στην απέναντι όχθη των πολλών ποταμών της περιοχής. Τώρα, όταν και όποτε παραστεί ανάγκη, δενδροκομούν και καλλιεργούν τις γέφυρές τους.
Για να καταφέρουν να κατευθύνουν τις ρίζες προς την κατάλληλη κατεύθυνση - πάνω από ένα ποτάμι για παράδειγμα - οι Khasis χρησιμοποιούν κορμούς του δέντρου Betel (Areca catechu), που σχίζονται και μέση και καθαρίζονται για να γίνουν κοίλοι και να δημιουργήσουν έτσι ένα κατευθυντικό σύστημα για τις ρίζες. Οι λεπτές μαλακές ρίζες του καουτσουκόδεντρου που προεξέχουν από τον κούφιο κορμό επανατοποθετούνται μέσα στον κορμό και συνεχίζουν να μεγαλώνουν. Όταν φτάσουν στην απέναντι όχθη ριζώνουν στο έδαφος και με τη βοήθεια του χρόνου δημιουργούν μια σταθερή, ζωντανή γέφυρα.
Οι ζωντανές γέφυρες, κάποιες από τις οποίες είναι πάνω από τριάντα μέτρα, χρειάζονται δέκα με δεκαπέντε χρόνια για να είναι πλήρως λειτουργικές, αλλά είναι εξαιρετικά ανθεκτικές - τόσο ανθεκτικές ώστε κάποιες από αυτές να μπορούν να αντέξουν το βάρος πενήντα ή και παραπάνω ανθρώπων. Στην πραγματικότητα, ακριβώς επειδή οι γέφυρες είναι ζωντανές και συνεχίζουν να μεγαλώνουν, η ανθεκτικότητα και η σταθερότητα τους αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου. Κάποιες μάλιστα από τις αρχαίες γέφυρες που χρησιμοποιούνται καθημερινά από τους κατοίκους των χωριών γύρω από το Cherrapunji είναι 500 χρονων, μπορεί και παραπάνω.
Υπάρχει μάλιστα μια γέφυρα, που θεωρείται μοναδική στην κόσμο, η οποία αποτελείται στην πραγματικότητα από δύο γέφυρες, η μία πάνω από την άλλη, και είναι γνωστή ως η διπλή γέφυρα του Umshiang.
Αυτές οι γέφυρες ξανανακλύφθηκαν από τον Denis P. Rayen του θέρετρου Cherrapunji Holiday Resort. Χάριν στις προσπάθειές του να προωθήσει το ενδιαφέρον για τις γέφυρες, ο τοπικός πληθυσμός ενημερώθηκε για την πιθανή τους αξία και τις προστάτευσε από την φθορά αλλά και από την αντικατάστασή τους από μεταλλικές γέφυρες.
Επιπρόσθετα, μια νέα γέφυρα δημιουργείται αυτή τη στιγμή και θα είναι έτοιμη για χρήση στην επόμενη δεκαετία.
Για περισσότερες φωτογραφίες www.atlasobscura.com
